胡蝶1908年3月23日（光绪三十四年旧历二月廿一日）出生于上海。祖籍广东省鹤山县坡山乡水寨村。出生时那时她父亲在京奉铁路上任职，全家随父亲在外地生活。9岁那年回到广东，家住广州市。她进了广州培道学校读书，在广州市度过整个少年时期。1924年，16岁的胡瑞华随家人从广州迁回上海。由于她从小爱好戏剧艺术，又碰上中国电影开创期一个极好的机遇，她便决心投身于新兴的电影艺术事业。
1924年初，由郑正秋编剧，张石川导演的中国电影史上里程牌式的作品《孤儿救祖记》在上海公演，这部片深深地打动了前来观看的每一位观众，这其中包括年仅16岁的胡蝶。胡蝶受蓬勃发展的中国电影事业吸引，投考了由顾肯夫等创办的中国第一家电影学校——上海中华电影学校，成为首届训练班学员。考入影校后，胡蝶比较系统地学习了戏剧、电影理论和表演方面的课程，她尤其喜欢表演课程，几乎投入了全部精力去钻研表演，在洪琛、汪煦昌、陈寿荫等一批电影名家的指导下，很快便显露出超常的才华。翌年，即应邀参加了徐欣夫导演，张织云、王元龙主演的《战功》一片的拍摄，随即开始了近半个世纪的电影演员生涯。
1925年：《战功》、《秋扇怨》
1926年：《夫妻之秘密》、《电影女明星》、《梁祝痛史》、《义妖白蛇传》（第一、二集）《珍珠塔》（上下集）《孟姜女》、《孙行者大战金钱豹》
1927年：《白蛇传》（第三集）、《女律师》、《新茶花》、《铁扇公主》、《蒋老五殉情记》
1928年：《大侠复仇记》（前后集）、《女侦探离婚》、《白云塔》、《血泪黄花》
1928年—1931年：《火烧红莲寺》（三至十八集）
1929年：《富人的生活》、《爱人的血》、《爸爸爱妈妈》
1930年：《桃花湖》（前后集）、《碎琴搂》
1931年：《歌女红牡丹》、《如此天堂》（前后集）、《红泪影》《三箭之爱》《铁血青年》、《银星幸运》
1932年：《落霞孤鹜》、《战地历险记》、《自由之花》、《啼笑姻缘》
1933年：《满江红》、《狂流》、《脂粉市场》、《盐潮》、《姊妹花》、《春水情波》
1934年：《三姐妹》、《路柳墙花》、《麦夫人》、《女儿经》、《美人心》、《再生花》、《空谷兰》
1935年：《夜来香》、《兄弟行》、《劫后桃花》
1936年：《女权》
1937年：《永远的微笑》
1938年：《胭脂泪》
1940年：《绝代佳人》
1941年：《孔雀东南飞》、《歌女红牡丹》、《家》
1947年：《春之梦》、《某夫人》
1949年：《锦绣天堂》
1953年：《青春梦》
1960年：《苦儿流浪记》、《后门》、《两代女性》、《街童》 、《孝道》
1961年：《母愛》、《萬劫孤兒》、《慈母千秋》、《萬里尋親記》
1962年：《好女嫁得有情郎》、《恩重如山》、《新姊妹花》、《苦海親情》
1966年：《孤儿奇遇记》、《塔里的女人》、《明月几时圆》
